미국의 젊은 세대가 취업시장에 대한 신뢰를 잃어가고 있습니다. 반면 고령 근로자들은 상대적으로 긍정적인 전망을 유지하고 있어, 세대 간 경제 심리의 격차가 벌어지고 있습니다.
미국 청년들의 일자리 전망, 급격히 악화
최근 갤럽 여론조사에 따르면 미국 청년층의 일자리 시장에 대한 신뢰도가 급락했습니다. 지난 2년간 15세에서 34세 사이의 젊은이들 중 현재 거주 지역에서 일자리를 구하기 좋은 시기라고 생각하는 비율은 43%에 불과합니다. 이는 55세 이상 고령층의 64%와 비교하면 현저히 낮은 수치입니다. 이러한 세대 간 격차는 미국이 조사 대상 141개국 중에서 가장 큰 것으로 나타났습니다.
흥미롭게도 전 세계적으로는 정반대의 추세를 보이고 있습니다. 전 세계 중앙값으로 보면 청년층 중 일자리 구하기 좋은 시기라고 답한 비율은 48%인 반면, 고령층은 38%에 불과합니다. 미국만 유독 청년층이 고령층보다 훨씬 더 비관적인 입장을 취하고 있다는 뜻입니다. 갤럽의 베네딕트 비거스는 이를 “매우 새로운 현상”이라고 표현했습니다.
이러한 세대 간 경제 전망의 차이는 정치적 분열로도 이어지고 있습니다. 청년 유권자들은 주택 가격과 같은 경제 문제에 집중하고 있으며, 기존 제도에 대한 신뢰도 낮아지고 있습니다. 이 같은 추세는 앞으로도 계속될 것으로 예상됩니다.
청년층 비관론, 글로벌 기준에서도 이례적
일반적으로 청년층은 신체적 제약이 적고 가족 부양 책임이 적으며 변화에 빠르게 적응할 수 있어 일자리 전망에 대해 더 낙관적입니다. 그러나 미국은 이러한 일반적인 패턴을 벗어난 드문 사례 중 하나입니다. 조사 대상 141개국 중 미국을 포함해 단 5개국만 청년층이 고령층보다 일자리 가용성에 대해 10포인트 이상 더 비관적입니다. 중국, 홍콩, 노르웨이, 세르비아, 아랍에미리트가 그 나머지 국가들입니다.
미국 청년층의 일자리 시장 기대치는 141개국 중 87위에 머물렀습니다. 비거스는 이것이 특히 놀라운 이유를 설명했습니다. 미국 청년들은 오랫동안 전 세계적으로 일자리 기회에 대한 낙관주의로 두드러져 왔기 때문입니다. 뉴질랜드나 캐나다 같은 다른 국가들도 청년층의 낙관도가 낮지만, 세대 간 뚜렷한 격차는 없습니다.
이 같은 변화는 갑작스럽게 일어났습니다. 2023년 이후 모든 미국 연령층에서 일자리 시장 신뢰도가 하락했지만, 34세 이하 청년층의 낙폭이 가장 컸습니다. 2023년부터 2025년 사이 일자리 구하기 좋은 시기라고 답한 청년의 비율은 27포인트나 급락했습니다. 이는 2008년 글로벌 금융위기 당시 청년층의 낙폭과 비슷한 수준입니다.
세대 간 경제 인식의 극명한 차이
고령층과 청년층의 경제 전망 차이는 일자리 시장을 넘어 더 광범위합니다. AP-NORC 여론조사에 따르면 35세 미만 성인 약 8명 중 10명이 미국 경제를 매우 좋지 않거나 다소 좋지 않다고 평가합니다. 반면 55세 이상 성인 중 같은 평가를 내린 비율은 약 6명 중 10명입니다. 고령층도 경제를 부정적으로 보지만, 청년층의 부정적 인식이 훨씬 더 강합니다.
하버드 케네디 스쿨 정치학 연구소의 여론조사 전문가 존 델라 볼페는 청년들이 이전 세대가 자신들의 경제적 어려움을 이해하지 못한다고 자주 좌절감을 표현한다고 말했습니다. 그는 “이것은 청년들의 정신 건강을 또 다른 방식으로 해치는 것”이라며 “부모 세대는 자신들이 같은 나이에 얼마나 쉬운 길을 걸었는지 깨닫지 못한다”고 지적했습니다.
현재 청년층의 일자리 시장 전망은 2010년 대침체 시기 수준에 가까워졌습니다. 이는 갤럽이 처음 발견한 현상이 아닙니다. 청년들은 다른 국가의 같은 연령대 사람들과 비교할 때 생활비 문제에 대해 특히 높은 불안감을 보이고 있습니다.
2024년 말부터 시작된 비관론의 확산
갤럽의 별도 조사에 따르면 미국 일자리 전망에 대한 비관론은 2024년 말부터 나타나기 시작했고 2025년까지 계속되었습니다. 이 시기는 트럼프 대통령의 두 번째 임기 시작과 인공지능의 부상이 겹치는 시점입니다. 많은 사람들이 인공지능이 노동 시장을 변화시키고 많은 초급 일자리를 없앨 것으로 우려하고 있습니다.
가장 좌절감을 느끼는 청년층은 첫 직장을 아직 구하지 못한 사람들, 대학 졸업자, 그리고 젊은 여성들입니다. 그러나 높아진 비관론은 남성과 대학을 다니지 않은 청년들을 포함한 모든 청년층 부분군에 걸쳐 퍼져 있습니다. 비거스는 “누가 됐든 3년 전보다 더 비관적”이라고 말했습니다.
일자리 시장에 대해 덜 심각한 견해를 가진 고령층은 이미 은퇴했거나 일자리를 찾지 않는 사람들일 가능성이 높습니다. 그들은 또한 자신의 집을 소유할 가능성이 더 높으며, 이는 오랫동안 미국 번영의 기초였지만 청년층에게는 점점 더 닿기 어려워지고 있습니다.
일자리 전망 개선을 위한 실질적 조언
현재의 어려운 일자리 시장 환경에서 청년들이 취할 수 있는 몇 가지 실질적인 접근 방식이 있습니다. 첫째, 기술 습득과 자격 강화에 집중하는 것이 중요합니다. 특히 인공지능과 디지털 기술 관련 교육은 미래 경쟁력을 높일 수 있습니다. 둘째, 지역 일자리 시장의 특성을 파악하고 수요가 높은 분야를 찾아보는 것이 도움이 됩니다.
셋째, 네트워킹과 멘토링 활동을 적극적으로 추진해야 합니다. 직접적인 인맥 형성은 공식 채용 과정보다 더 효과적일 수 있습니다. 넷째, 인턴십이나 계약직 같은 다양한 형태의 경험을 쌓는 것도 좋은 전략입니다. 이를 통해 실무 경험을 얻고 네트워크를 확장할 수 있습니다.
다섯째, 심리 건강 관리도 중요합니다. 경제적 불안감이 정신 건강에 미치는 영향을 인식하고 필요시 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다. 마지막으로 장기적 관점에서 경력을 설계하되, 단기적 기회도 놓치지 않는 균형 잡힌 접근이 필요합니다.
※ 해당 내용은 보도 기반의 요약으로, 법률·의료·투자 조언이 아닙니다.
